À quarante kilomètres au nord de Munnar, le paysage change du tout au tout. La route d’Udumalpet quitte le thé pour une vallée abritée, dans l’ombre pluviométrique des Ghâts, où les collines sont plus sèches, l’air plus chaud et les champs pleins de canne à sucre. Voici Marayoor, connue pour trois choses : la seule forêt naturelle de santal du Kerala, ses dolmens préhistoriques et un jaggery sombre et tendre qui bénéficie d’une indication géographique.
Au-delà de Marayoor, la route entre dans le sanctuaire de faune de Chinnar, quelque 90 km² de fourrés épineux secs et de forêt-galerie, sans équivalent au Kerala — le meilleur endroit de l’État pour chercher l’écureuil géant grisonnant, espèce menacée, et la tortue étoilée.
Que faire : Marayoor et Chinnar
Visiter les muniyaras
Sur des dalles de roche nue au-dessus de la vallée se dressent des groupes de muniyaras — chambres funéraires faites de dalles dressées et d’une table de couverture, bâties à l’époque mégalithique, il y a peut-être deux à trois mille ans. Le groupe le plus accessible se trouve près du lycée de Kovilkadavu. La signalisation est maigre : un guide ou un chauffeur du coin est utile.
Voir le santal et le jaggery
Les santals poussent dans une forêt publique clôturée et gardée, le long de la route ; on les regarde de l’extérieur, et le département des Forêts tient un point de vente. Dans les champs de canne, de petits abris font bouillir le jus pour en tirer des boules de jaggery de Marayoor — la plupart vous laissent volontiers regarder et acheter.
Randonner à Chinnar
Depuis le poste de contrôle sur la grand-route, le département des Forêts propose des marches guidées le long des rivières Chinnar et Pambar, la montée à une tour de guet et le trek jusqu’à la cascade de Thoovanam, large rideau d’eau à l’intérieur du sanctuaire, qui demande trois à quatre heures de marche environ au total. Toutes les sorties exigent un guide et un billet du bureau forestier.
Faire le détour par Kanthalloor
Au-dessus de Marayoor, le village de Kanthalloor cultive pommes, oranges, prunes et légumes de climat frais — chose rare au Kerala — et possède lui aussi quelques dolmens épars et des séjours à la ferme.
Comment s’y rendre : Marayoor et Chinnar
- Depuis Munnar : Marayoor est à 40 km environ au nord (1 h 30), par la route qui passe devant l’entrée d’Eravikulam et la cascade de Lakkam. Le poste de contrôle de Chinnar est 18 à 20 km plus loin environ.
- Depuis le Tamil Nadu : la même route continue vers Udumalpet (à 45 km environ de Marayoor), d’où l’on rejoint Coimbatore et Pollachi.
- En bus : les bus KSRTC et ceux du Tamil Nadu entre Munnar et Udumalpet s’arrêtent à Marayoor et à Chinnar. Une voiture de location vous laisse bien plus libre de vos arrêts.
Conseils d’initiés
- Combinez avec Eravikulam : faites le parc à l’ouverture, puis continuez vers le nord pour l’après-midi.
- Il fait plus chaud et plus sec ici qu’à Munnar. Emportez de l’eau et un chapeau pour les dolmens et tout trek.
- N’achetez jamais de santal à des particuliers : le commerce est strictement contrôlé et c’est illégal.
- À Chinnar, la faune est la plus active tôt et tard ; partez en trek dès l’ouverture.
Excursions incluant Marayoor et Chinnar
Ces sorties guidées passent par Marayoor et Chinnar ou se combinent facilement avec une visite :
Excursion privée d’une journée dès US$75 De Kochi à Munnar : Eravikulam, fabrique de thé Lockhart et cascades (excursion d’une journée)
La façon la plus complète de voir Munnar en une journée depuis Kochi. Une voiture privée grimpe la route de montagne jusqu’au parc national d’Eravikulam, à la fabrique de thé Lockhart et sa plantation, aux cascades d’Attukal et aux belvédères de la vallée, déjeuner traditionnel keralais compris. La journée est longue — une option avec nuit sur place est aussi proposée.
- Parc national d’Eravikulam, royaume du tahr des Nilgiri
- Visite de la fabrique de thé Lockhart et balade dans la plantation
- Cascades d’Attukal, points de vue et déjeuner keralais
Trek en petit groupe dès US$12 Munnar : trek guidé d’une demi-journée
Une matinée à pied à travers les plantations puis dans les collines de Lekshmi (Lakshmi), à l’ouest de la ville, avec un guide local qui connaît les sentiers, les oiseaux et les villages de planteurs. Un excellent rapport qualité-prix pour sortir de la voiture et entrer dans le paysage.
- Les plantations de thé et les collines de Lekshmi à pied
- Panoramas sur les vallées de Munnar
- Un guide local et un petit groupe
