Munnar se trouve à environ 1 500 m d’altitude dans les collines de Kannan Devan, au confluent de trois torrents de montagne — le Muthirapuzha, le Nallathanni et le Kundala —, d’où viendrait son nom (moonu aar, « trois rivières »). La ville elle-même est un bazar animé, un peu brouillon. On y vient pour tout ce qui l’entoure : le thé, en courbes vertes impeccables, sur chaque versant, à perte de vue.
Les plantations commerciales ont débuté ici à la fin des années 1870 et dans les années 1880, lorsque des planteurs britanniques ont pris les collines à bail et les ont défrichées pour le thé ; Munnar est alors devenue un refuge de fraîcheur pour le Sud colonial. Les domaines tournent toujours, pour la plupart sous la houlette de Kanan Devan Hills Plantations (KDHP), une société dont les employés détiennent eux-mêmes une large part. Accordez à Munnar au moins deux jours pleins : un pour le thé et la ville, un pour Eravikulam ou la route des lacs vers Top Station.
Que faire : Munnar
Marcher dans une plantation et visiter une fabrique
On n’entre pas librement dans la plupart des domaines : la balade guidée est donc la clé. La très demandée visite « sentier du thé et dégustation » associe une marche entre les théiers à la fabrique Lockhart, sur la route de Thekkady, où l’on voit le flétrissage, le roulage et le séchage avant de goûter le résultat. Allez-y le matin, quand les cueilleuses sont à l’œuvre et que la lumière est douce.
Voir le musée du thé KDHP
Au domaine de Nallathanni, à la sortie de la ville, le musée raconte l’histoire des planteurs à travers de vieilles machines, des photographies et une démonstration de fabrication, suivie d’une dégustation. Il est traditionnellement fermé le lundi ; vérifiez les horaires et le prix du billet avant d’y aller.
Partir à pied
Les collines à l’ouest et au sud de la ville — collines de Lakshmi (Lekshmi), Pothamedu et Attukal — offrent de courtes randonnées aux longues vues. Un trek guidé d’une demi-journée coûte peu et règle la question des itinéraires et des autorisations ; les bons marcheurs peuvent réserver une journée complète. Les itinéraires plus élevés, comme le Meesapulimala, exigent une réservation auprès du département des Forêts.
Cascades et belvédères près de la ville
Les cascades d’Attukal et le belvédère de Pothamedu sont à quelques minutes de route en direction de Pallivasal ; celles de Cheeyappara et de Valara bordent la route principale qui monte de Kochi et sont au mieux de juin à novembre. La cascade de Lakkam se trouve sur la route de Marayoor.
Comment s’y rendre : Munnar
- Depuis Kochi : environ 110 à 130 km selon le point de départ ; comptez 3 h 30 à 4 h 30 en voiture par Kothamangalam, Neriamangalam et Adimali, sur la route Kochi–Dhanushkodi (NH85). Voir comment venir à Idukki.
- Depuis Madurai : environ 150 à 160 km, soit 4 h à 4 h 30 par Theni, Bodinayakanur et le col de Bodimettu.
- En bus : les bus publics du Kerala (KSRTC) partent d’Ernakulam, d’Aluva et de Kottayam ; ceux du Tamil Nadu montent de Theni et de Madurai. Il n’y a pas de train — les grandes gares les plus proches sont Aluva et Ernakulam.
- Sur place : autorickshaws et taxis attendent en ville ; la plupart des visiteurs louent une voiture ou une jeep à la journée pour la route des lacs, Eravikulam ou Marayoor.
Conseils d’initiés
- Logez hors du bazar si vous le pouvez : les vues et le calme sont dans les plantations de Pothamedu, Pallivasal, Chithirapuram et Chinnakanal. Voir où dormir.
- Les nuits sont froides de décembre à février (moins de 10 °C, parfois proches de zéro). Emportez une couche chaude en toute saison.
- Achetez le thé dans une boutique de domaine ou à celle du musée plutôt qu’aux étals de bord de route sans marque sur le paquet.
- Week-ends, vacances scolaires et semaine de Noël au Nouvel An apportent de gros embouteillages. Partez sur la route des lacs avant 8 h.
Excursions incluant Munnar
Ces sorties guidées passent par Munnar ou se combinent facilement avec une visite :
Balade guidée dès US$12 Munnar : sentier du thé, fabrique et dégustation
Une introduction courte, bon marché et très bien notée à ce qui fait Munnar. Un guide local vous emmène entre les théiers, explique la cueillette et la transformation de la feuille, puis vous fait entrer dans la fabrique Lockhart pour une dégustation.
- Balade guidée dans une plantation de thé en activité
- Visite de la fabrique de thé Lockhart
- Dégustation et histoire du thé à Munnar
Excursion privée d’une journée dès US$75 De Kochi à Munnar : Eravikulam, fabrique de thé Lockhart et cascades (excursion d’une journée)
La façon la plus complète de voir Munnar en une journée depuis Kochi. Une voiture privée grimpe la route de montagne jusqu’au parc national d’Eravikulam, à la fabrique de thé Lockhart et sa plantation, aux cascades d’Attukal et aux belvédères de la vallée, déjeuner traditionnel keralais compris. La journée est longue — une option avec nuit sur place est aussi proposée.
- Parc national d’Eravikulam, royaume du tahr des Nilgiri
- Visite de la fabrique de thé Lockhart et balade dans la plantation
- Cascades d’Attukal, points de vue et déjeuner keralais
Trek en petit groupe dès US$12 Munnar : trek guidé d’une demi-journée
Une matinée à pied à travers les plantations puis dans les collines de Lekshmi (Lakshmi), à l’ouest de la ville, avec un guide local qui connaît les sentiers, les oiseaux et les villages de planteurs. Un excellent rapport qualité-prix pour sortir de la voiture et entrer dans le paysage.
- Les plantations de thé et les collines de Lekshmi à pied
- Panoramas sur les vallées de Munnar
- Un guide local et un petit groupe
Cours de cuisine dès US$21 Cours de cuisine traditionnelle keralaise dans un village (Munnar)
Un après-midi dans une cuisine de village près de Munnar : on choisit le menu, on regarde la démonstration, on cuisine soi-même et l’on goûte ensemble. Une manière chaleureuse et bien notée de comprendre à quoi servent tous ces jardins d’épices.
- Introduction à la cuisine du Kerala
- Démonstration, puis à vous de cuisiner
- On passe à table pour goûter vos plats
