Periyar est la réserve qui a placé le Kerala sur la carte de la faune sauvage. En 1895, des ingénieurs britanniques ont barré le fleuve Periyar à Mullaperiyar pour envoyer l’eau vers l’est, dans les plaines sèches de Madurai, et la vallée en amont s’est muée en un long lac aux multiples bras. La forêt alentour a été protégée comme sanctuaire dans les années 1930 et est devenue réserve de tigres en 1978. Elle couvre aujourd’hui 925 km² environ des monts des Cardamomes et de Pandalam.
On y entre par Thekkady, l’embarcadère, à 4 km de la ville de Kumily. Les troncs morts de la forêt noyée se dressent encore dans l’eau, et des troupeaux d’éléphants, des gaurs (bisons indiens), des cerfs sambars et des sangliers descendent sur les rives herbeuses. Tigres et léopards sont bien là, mais on les voit très rarement : venez pour les éléphants, les oiseaux et le décor.
Que faire : Réserve de tigres de Periyar
Faire le safari en bateau
La façon classique de voir la réserve est une sortie en bateau d’environ une heure et demie sur le lac, assurée par l’office du tourisme de l’État (KTDC) et le département des Forêts, avec plusieurs départs par jour du petit matin au milieu de l’après-midi. Le premier et le dernier bateau sont les meilleurs pour la faune. Les billets sont limités et s’épuisent en saison : réservez en ligne à l’avance quand c’est possible, ou passez par une excursion d’une journée à Thekkady qui inclut le bateau.
Partir en radeau de bambou
Le plus apprécié des programmes d’écotourisme du département des Forêts est une sortie d’une journée, en général de 8 h à 17 h environ, qui associe une marche en forêt à plusieurs heures de pagaie sur un radeau de bambou, sous la conduite de guides locaux et d’un garde forestier armé. Les groupes sont petits et les places rares ; réservez à l’avance auprès du bureau d’écotourisme de la réserve de tigres de Periyar à Kumily ou sur son site officiel.
Marcher avec un guide tribal
Parmi les formules plus courtes : une marche nature guidée d’environ trois heures, la « green walk », et la randonnée plus longue le long de la crête frontalière au-dessus de Kumily. Beaucoup de guides sont issus des communautés forestières locales, et certains furent autrefois braconniers — le programme a été conçu pour leur permettre de vivre de la protection de la forêt.
Rester pour les programmes de nuit
Pour les passionnés, il existe des patrouilles nocturnes à pied et le trek avec bivouac « Tiger Trail », lorsqu’ils sont proposés. Les disponibilités varient selon la saison et les règles du département des Forêts : vérifiez ce qui est offert au moment de votre visite.
Comment s’y rendre : Réserve de tigres de Periyar
- Depuis Kochi : environ 150 à 160 km, 4 à 5 heures en voiture par Kottayam ou Thodupuzha jusqu’à Kumily. Depuis la gare de Kottayam, comptez 110 km environ.
- Depuis Madurai : environ 140 km, 3 h 30 à 4 h par Theni et Cumbum jusqu’à la frontière, à Kumily.
- Depuis Munnar : 90 à 110 km environ selon l’itinéraire, 3 à 4 heures à travers le pays de la cardamome, par Poopara et Nedumkandam.
- Sur place : la porte de la réserve est à la sortie de Kumily ; l’embarcadère se trouve à 4 km environ à l’intérieur. Autorickshaws et navettes du parc couvrent le trajet — les règles d’accès des véhicules privés changent, renseignez-vous à l’entrée.
Conseils d’initiés
- Apportez des jumelles. Depuis le bateau, la plupart des animaux sont à 50–200 m.
- Portez des couleurs ternes et, pour les marches en forêt à la saison humide, des chaussettes anti-sangsues (les guides les fournissent en général).
- Les animaux viennent le plus à l’eau pendant les mois secs, de décembre à avril à peu près. Après de bonnes pluies, ils n’en ont plus besoin.
- Évitez les promenades à dos d’éléphant et les attractions de « bain d’éléphants » hors du parc si le bien-être animal vous importe.
Excursions incluant Réserve de tigres de Periyar
Ces sorties guidées passent par Réserve de tigres de Periyar ou se combinent facilement avec une visite :
Excursion privée d’une journée dès US$252 Depuis Cochin : safari dans le sanctuaire de Periyar avec balade en bateau
Un aller-retour dans la journée entre Kochi et Thekkady pour ceux qui ne peuvent pas rester dormir : la montée dans les monts des Cardamomes, une plantation d’épices et la balade en bateau sur le lac Periyar, où éléphants, gaurs et cerfs descendent boire. Attendez-vous à passer beaucoup de temps sur la route.
- Balade en bateau sur le lac Periyar, au cœur de la réserve de tigres
- Visite guidée d’une plantation d’épices
- Voiture privée depuis Kochi, repas inclus
Excursion privée dès US$77 Nature et culture : une journée à Thekkady en jeep
Une journée complète à Thekkady, organisée pour vous : une virée en jeep dans l’arrière-pays, une plantation d’épices, le bateau sur le lac Periyar et un spectacle de Kathakali le soir. Vous n’avez pas à tout réserver séparément.
- Sortie en jeep dans les collines autour de Thekkady
- Plantation d’épices et bateau sur le lac Periyar
- Spectacle de Kathakali en soirée
Excursion privée en jeep dès US$34 Depuis Thekkady : safari en jeep et visite du parc national de Periyar
Une journée modulable au départ de Thekkady, qui associe une virée en jeep tout-terrain et le belvédère de Parunthumpara à une fabrique de thé, une balade dans une plantation d’épices et le bateau sur le lac Periyar. Des versions courtes et longues existent : vérifiez les étapes comprises dans votre option.
- Safari tout-terrain et belvédère de Parunthumpara
- Visite d’une fabrique de thé et balade dans une plantation d’épices
- Bateau sur le lac Periyar
Circuit de plusieurs jours Depuis Cochin : circuit de 5 jours au Kerala — Munnar, Thekkady et Alleppey
La grande boucle classique du Kerala en une seule réservation : de Kochi à Munnar, traversée des hautes terres jusqu’à Thekkady, puis descente vers les backwaters d’Alleppey pour une croisière en houseboat. Plusieurs formules sont vendues sur la même fiche : vérifiez le transport et l’hébergement compris dans la vôtre.
- Les jardins de thé et les panoramas de Munnar
- Les plantations d’épices de Thekkady
- Croisière en houseboat sur les backwaters d’Alleppey
