Kolukkumalai est une plantation de thé étirée sur une crête à bien plus de 2 000 m, au sud-est de Munnar et tout juste au Tamil Nadu. On la présente volontiers comme la plus haute plantation de thé du monde. Que ce soit rigoureusement exact ou non, le décor est extraordinaire : des théiers agrippés à des pentes qui finissent en falaises, avec les plaines plus d’un kilomètre et demi en contrebas.
Il n’y a pas de vraie route. Depuis le village de Suryanelli, à 30 km environ de Munnar, des jeeps agréées escaladent pendant une heure une piste rocailleuse de plantation. La plupart des visiteurs font le trajet avant l’aube, pour le lever du soleil.
Que faire : Kolukkumalai
Le lever du soleil depuis la crête
Les jeeps quittent Suryanelli dans le noir, en général vers 4 h – 4 h 30, pour atteindre le belvédère avant les premières lueurs. Les bons matins, les vallées sont remplies de nuages et le soleil surgit au-dessus des plaines du Tamil Nadu. Une courte marche mène à un rocher célèbre pour son profil de tigre.
Visiter la vieille fabrique de thé
La fabrique du domaine date de l’époque coloniale et produit toujours son thé selon la méthode traditionnelle dite « orthodoxe », avec une bonne partie de son intérieur en bois et de ses machines d’origine. On peut en général la parcourir contre une petite somme, goûter le thé et en acheter un paquet à la source.
Marcher parmi les théiers
Après le lever du soleil, la lumière sur les arbustes est superbe. Avancez un peu sur les sentiers du domaine avant que la jeep ne vous redescende. Les treks plus longs vers le Meesapulimala par ce versant sont réglementés par le département des Forêts : renseignez-vous avant de partir.
Comment s’y rendre : Kolukkumalai
- Depuis Munnar : environ 30 km (1 h à 1 h 30) par Devikulam et Chinnakanal jusqu’à Suryanelli. Les voitures ordinaires ne vont pas plus loin.
- Depuis Suryanelli : louez une jeep au guichet officiel ; la piste fait 10 à 12 km environ et demande une heure dans chaque sens. Les tarifs s’entendent par jeep et sont fixés localement — vérifiez le prix en vigueur.
- En excursion : l’excursion en jeep à Kolukkumalai depuis Munnar organise le transport et la jeep pour vous.
Conseils d’initiés
- Pour le lever du soleil, dormez à Suryanelli ou à Chinnakanal plutôt qu’à Munnar : vous économiserez une heure de route de nuit.
- Le trajet en jeep secoue fort. Il est déconseillé en cas de problèmes de dos ou de cou, ou de grossesse.
- En hiver, il peut faire près de zéro avant l’aube. Portez de vrais vêtements chauds, un bonnet et des chaussures fermées.
- Pendant la mousson, la piste est parfois fermée et la vue rarement dégagée. La saison fiable va d’octobre à mars.
Excursions incluant Kolukkumalai
Ces sorties guidées passent par Kolukkumalai ou se combinent facilement avec une visite :
Excursion privée en jeep dès US$52 Munnar : la plantation de thé de Kolukkumalai en jeep
Kolukkumalai est perchée sur une crête à plus de 2 000 m et n’est accessible qu’en 4x4, par une piste rocailleuse au départ de Suryanelli. Cette excursion privée s’occupe du transport et de la jeep, et vous laisse du temps parmi les théiers et aux points de vue.
- Montée en jeep par la piste cahoteuse de Kolukkumalai
- L’une des plus hautes plantations de thé du monde
- Vues immenses sur les plaines du Tamil Nadu
Safari privé en jeep dès US$69 par groupe Munnar : safari en jeep à Anakulam, cascades et éléphants
Une journée en jeep au départ de Munnar, par la plantation de Letchmi et un village, jusqu’à Anakulam, où les éléphants sauvages viennent souvent à la rivière, avec des arrêts aux cascades en chemin. Le prix s’entend par jeep, jusqu’à quatre personnes. L’observation des éléphants dépend du jour et de la saison.
- Safari en jeep jusqu’à Anakulam, connu pour ses éléphants sauvages
- Plantation de thé de Letchmi et village local
- Baignade aux cascades
